L’un des plus grands bateau à vapeur de Suisse
Troisième de la série des grands bateaux de la CGN, l’Helvétie est construit en 1926 par Sulzer Frères à Winterthour. Avec La Suisse de 1910 et le Simplon de 1920, le navire est l’un des plus grands de Suisse avec ses 78,5 mètres de long. L’Helvétie est aussi le deuxième bateau portant ce nom sur le Léman, un premier navire ayant navigué de 1841 à 1918.
Le bateau bénéficie d’un nouveau type de machine censé être plus économique avec 3 cylindres à flux continu et une distribution centralisée. C’est aussi le premier bateau de la CGN à entrer en service avec une cheminée peinte en jaune-ocre.
Une transformation en unité diesel-électrique avec un moteur d’occasion
En 1975, les chaudières de l’Helvétie sont en fin de vie. Le premier choc pétrolier et la hausse du prix du carburant poussent la CGN à renoncer au remplacement des chaudières. C’est finalement une transformation en unité diesel-électrique qui est décidée. Faute de moyens financiers suffisants, on installe un moteur d’occasion, récupéré sur le remorqueur désarmé Goliath sur le Danube.
L’Helvétie est remis en service pour la Fête des Vignerons de 1977. La rénovation ne tient malheureusement pas ses promesses. Le navire est régulièrement victime de pannes et incidents liés, semble-t-il, à la vétusté du moteur diesel-électrique. Relégué progressivement au service de réserve, il n’assure plus qu’une ou deux croisières par semaine. La propulsion diesel-électrique de 1977 rend finalement l’âme en 2002. Le bateau est désarmé et son mobilier débarqué.
Une première rénovation partielle est décidée entre la CGN et l’ABVL à l’été 2011. La coque et une partie des superstructures sont remises en état. De 2012 à 2013, l’Helvétie abrite le Musée Olympique éphémère pendant les travaux de ce dernier. L’avenir du bateau est aujourd’hui toujours en discussion alors qu’une rénovation complète devra être menée dans les prochaines années.
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